Η λέξη ιεραποστολή είναι σύνθετη και βγαίνει από τις λέξεις “ιερός” και “αποστολή”. Αυτό σημαίνει ότι το έργο της Εκκλησίας είναι ιερό, έργο που έχει τον κύριο σκοπό της να διδάξει τη σωτηρία των ανθρώπων σε αυτούς που δεν έχουν ακούσει τίποτα για το Ευαγγέλιο. Συνεπώς, σκοπός της Ιεραποστολής είναι η εν Χριστώ σωτηρία όλων των ανθρώπων σε όλες τις χώρες του κόσμου.
Ιεραποστολή ονομάζεται η αποστολή κηρύκων του Ευαγγελίου στις μη χριστιανικές χώρες για τη διάδοση του Ευαγγελίου, δηλαδή της ζωής και της διδασκαλίας του Χριστού.
Στην πραγματικότητα είναι το Άγιο έργο που άρχισε ο Κύριος ημών Ιησούς Χριστός, που με τη θεία διδασκαλία του και τη Σταυρική του Θυσία και, γενικά με το όλο απολυτρωτικό του έργο, διέδωσε το Ευαγγέλιο. Αυτό το Άγιο έργο της Ιεραποστολής συνέχισαν οι Απόστολοι και Μαθητές του Χριστού, υπακούοντας στην εντολή του κατά την ημέρα της Αναλήψεώς Του στους ουρανούς «Πορευθέντες οὖν, μαθητεύσατε πάντα τὰ Ἔθνη, βαπτίζοντες αὐτοὺς εἰς τὸ ὄνομα τοῦ Πατρὸς καὶ τοῦ Υἱοῦ καὶ τοῦ Ἁγίου Πνεύματος, διδάσκοντες αὐτοὺς τηρεῖν πάντα ὅσα ἐνετειλάμην ὑμῖν, καὶ ἰδοῦ, ἐγὼ μεθ’ ἡμῶν εἰμι πάσας τὰς ἡμέρας, ἕως τῆς συντελείας τοῦ αἰῶνος, ἀμήν» (Ματθαίου 28, 19 – 20) δηλαδή μας λέει «Πηγαίνετε λοιπόν και κάνετε μαθητές μου όλα τα έθνη, βαφτίζοντάς τους στο όνομα του Πατρός και του Υιού και του Αγίου Πνεύματος και διδάξτε τους να τηρούν όλες τις εντολές που σας έδωσα. Κι εγώ θα είμαι μαζί σας πάντα, ως τη συντέλεια του κόσμου, αμήν».
Απόστολοι ονομάζονται οι μαθητές του Χριστού, οι οποίοι κήρυξαν το Ευαγγέλιο με ζήλο και αφοσίωση. Οι Απόστολοι είναι οι γνήσιοι συνεχιστές του έργου του Χριστού μας και της διδασκαλίας Του. Είναι οι στύλοι της Εκκλησίας και για αυτό κατέχουν την πρώτη θέση σε Αυτήν.
Ισαπόστολοι είναι οι άγιοι των οποίων η προσφορά τους στη διάδοση του λόγου του Θεού ήταν ίση με των Αποστόλων, γι’ αυτό έλαβαν αυτόν τον τόσο τιμητικό τίτλο.
Ιεραπόστολοι λέγονται οι συνεχιστές των Αγίων Αποστόλων, δηλαδή αυτοί που διαδίδουν το Ευαγγέλιο στις άλλες χώρες του κόσμου.
Οι πρώτοι ιεραπόστολοι που ξεκίνησαν να διαδώσουν τη διδασκαλία του Χριστού ήταν οι ίδιοι οι μαθητές Του, που ήταν κοντά Του σε όλην τη διάρκεια της δημόσιας ζωής Του και άκουσαν τα κηρύγματά Του και είδαν τα θαύματα που έκανε. Ακόμη οι μαθητές είδαν τον Κύριο μετά την Ανάστασή Του και αυτό τους έδωσε χαρά, επειδή κατάλαβαν, για άλλη μια φορά, και μάλιστα πιο τρανταχτά ότι όντως αυτός είναι ο Υιός του Θεού, που ήρθε στη γη να σώσει τον άνθρωπο.
Έτσι, οι Άγιοι Απόστολοι πήγαν σε όλα τα γνωστά μήκη και πλάτη της γης για την διάδοση του Ευαγγελίου, αφήνοντας γονείς, συγγενείς και φίλους, πατρίδα και δουλειά, για να κάνουν γνωστή την εν Χριστώ σωτηρία των συνανθρώπων τους. Κατάφεραν με την αγάπη τους και την καθοδήγηση του Αγίου Πνεύματος να δημιουργήσουν και να οργανώσουν την πρώτη τοπική Εκκλησία στον τότε γνωστό κόσμο. Αυτό βέβαια σήμαινε ότι έπρεπε να κάνουν μακρινά ταξίδια με τα πόδια, να διψούν, να πεινάνε, να μένουν άγρυπνοι κτλ. Το αποκορύφωμα, μάλιστα, της Ιεραποστολής τους ήταν ο μαρτυρικός τους θάνατος, η θυσία της ίδιας τους της ζωής. Αυτό ακριβώς συνέβη και με τον πρώτο Επίσκοπο της Αλεξανδρινής Εκκλησίας το 62 μ. Χ., τον Απόστολο και Ευαγγελιστή Μάρκο. Στη συνέχεια, το Άγιο έργο των Αποστόλων συνέχισαν αξίως οι διάδοχοι των Αποστόλων και οι κατά τόπο συνεργάτες τους κληρικοί.
Σήμερα, το Ιεραποστολικό έργο της Εκκλησίας μας συνεχίζεται από τους ιεραποστόλους, οι οποίοι είναι είτε ιερείς είτε μοναχοί είτε λαϊκοί. Από τότε, όμως, έχουν περάσει περίπου 2.000 χρόνια. Πολλά έχουν αλλάξει. Οι σημερινοί ιεραπόστολοι σπάνια χρειάζεται να οδοιπορούν, αφού υπάρχει μεγάλη ευκολία στις μετακινήσεις τους, δεν πεινούν, δεν διψούν, δεν μένουν γυμνοί και δεν κρυώνουν, αφού έχουν βελτιωθεί οι γενικότερες συνθήκες διαβίωσης και, με την πρόοδο που έχει γίνει σε όλους τους τομείς, ειδικότερα στην τεχνολογία, υπάρχουν κάθε είδους μέσα στη διάθεση τους: εφημερίδες, περιοδικά και βιβλία, το ραδιόφωνο και η τηλεόραση, τηλέφωνα, αλλά και το διαδίκτυο, μέσα από τα οποία μπορούν να κάνουν το ιεραποστολικό τους έργο.
Επίσης, σήμερα λόγω της σύγχρονης τεχνολογίας και των μεταφορικών μέσων (τρένα, αεροπλάνα, αυτοκίνητα), η μεγάλη πλειοψηφία των πιστών συμμετάσχουν πάλι στο έργο της Ιεραποστολής με τις προσευχές τους ή και την υλική τους στήριξη. Βοηθούν στο έργο της Ιεραποστολής με τις μεταφράσεις λειτουργικών και κατηχητικών κειμένων, βοηθούν οικονομικώς για το κτίσιμο ναών, σχολείων, κλινικών, νοσοκομείων, σπίτια των κληρικών κτλ. Παρόλα αυτά, η ιεραποστολική διακονία πολύ συχνά συναντά μεγάλες δυσκολίες, απαιτεί θυσίες (π.χ. να αφήσει κάποιος την Πατρίδα του για να πάει σε άλλη χώρα) και οι εργάτες του Ευαγγελίου μπορεί και να διώκονται ακόμη από τους κατοίκους της χώρας όπου βρίσκονται.
