Ο Αδαμάντιος Κοραής γεννήθηκε στη Σμύρνη. Φοίτησε στην Ευαγγελική Σχολή και αργότερα εγκαταστάθηκε στη Γαλλία. Εκεί γνώρισε την Γαλλική Επανάσταση και της φιλελεύθερες ιδέες της.
Η οικογένειά του κατάγονταν από τη Χίο και όντας εύπορη επέτρεψε στον Κοραή, να σπουδάσει στην Ευαγγελική Σχολή της Σμύρνης. Οι εντυπώσεις του από τη Σχολή αυτή δεν είναι και οι καλύτερες και αυτό φαίνεται από τα ίδια του τα λόγια: «διδασκαλίαν πολλᾶ πτωχήν, συνωδευμένην μὲ ραβδισμὸν πλουσιοπάροχον». Ο παππούς του, Διαμαντής Ρύσιος, του άφησε κληρονομιά την βιβλιοθήκη του, η οποία τον βοήθησε να συμπληρώσει τις γνώσεις του. Βοήθεια μεγάλη στις σπουδές του στάθηκε και ο δάσκαλός του Βερνάρδος Keun, Ολλανδός στην καταγωγή και ιερέας στο επάγγελμα.
Ο πατέρας του Κοραή, Ιωάννης Κοραής, μεγάλος έμπορος υφασμάτων στη Σμύρνη, παρ’ όλο που αγαπούσε τα γράμματα, δεν ήθελε ο γιος του να γίνει λόγιος, αλλά επιθυμούσε να τον διαδεχτεί στις επιχειρήσεις του. Αυτός ήταν και ο λόγος που το 1771 ο Αδαμάντιος Κοραής στέλνεται στο Άμστερνταμ με σκοπό να διευθύνει το υποκατάστημα της επιχείρησης του πατέρα του.
Στην Ολλανδία η κοινωνία δεν ήταν τόσο συντηρητική όσο στη Σμύρνη, ενώ ένας φιλελεύθερος αέρας πνέει στην πνευματική ζωή της χώρας. Εκεί ο Κοραής παραμελεί το εμπόριο και επιδίδεται στην μάθηση και στην τέχνη. Προσλαμβάνει δασκάλους που του μαθαίνουν Ολλανδικά, Εβραϊκά, Ισπανικά και Γαλλικά. Μαθαίνει κιθάρα και γεωμετρία. Προσλαμβάνει δάσκαλο ξιφασκίας και κάθε Σάββατο επισκέπτεται την Όπερα. Όλες τις παραπάνω του ενέργειες τις μαθαίνει ο πατέρας του μέσω των γραμμάτων που του στέλνει ο βοηθός του υποκαταστήματος στο Άμστερνταμ.
Ο Κοραής πίστευε πως για να ελευθερωθεί το Ελληνικό Έθνος έπρεπε μορφωθούν οι Έλληνες. Συνέβαλε σημαντικά στην Επανάσταση με ποίημα του «Σάλπισμα Πολεμιστήριoν»!
Υπερασπίζεται την εξέλιξη και την πρόοδο καθώς και τις φιλελεύθερες ιδέες («Αδελφική Διδασκαλία»). Είναι αντίθετος στις ακρότητες και έτσι σε όλες του τις ιδέες ακολουθεί τη μέση οδό. Πιστεύει στη μετακένωση, δηλαδή τη μετάδοση στους Έλληνες των ιδεών και της παιδείας των Δυτικοευρωπαίων, παιδείας που στηρίζεται στην κλασική αρχαιότητα. Έτσι, ξεκινά την έκδοση των αρχαίων Ελλήνων συγγραφέων. Στους προλόγους των έργων αυτών υπάρχουν οι βασικές του ιδέες.
Επί σειρά ετών ο Κοραής με κείμενα προσπαθεί να αφυπνίσει τους Έλληνες και να τους οδηγήσει στην επανάσταση. Μέσα του πιστεύει ότι αυτό θα γίνει εφικτό περίπου το 1850· όμως η επανάσταση του 1821 τον προλαβαίνει και τον αιφνιδιάζει. Όπως γράφει ο ίδιος «τὸ θηκάρι ἐρρίφθη πλέον μακριά καὶ τὸ σπαθὶ δὲν θὰ ξαναεισέλθει».
Φοβάται για το τι θα γίνει μετά την απελευθέρωση. Προφητεύει ότι οι Έλληνες δεν θα μπορέσουν να αυτοδιοικηθούν και θα ζητήσουν την προστασία μιας ξένης δύναμης.
Εκδίδει τους Αρχαίους κλασικούς συγγραφείς. Λάτρης της αρχαιότητας, απεχθάνεται το Βυζάντιο και ασπάζεται τον αντικληρικαλισμό των Ευρωπαϊκών Φώτων. Θαυμάζει τον γαλλικό λαό και προτρέπει τους Έλληνες να ακολουθήσουν το παράδειγμά του.